В пяти километрах от нее зажглась ослепительная вспышка. Силовое поле стало непрозрачным, чтобы справиться с чудовищным гамма-импульсом. Экзозрение захлестнуло данными, мощность бомбы составила около четырех килотонн.

«Выжить можно».

Она смотрела, как поднимается грибовидное облако, принимая карикатурную и при этом странно элегантную бурлящую форму, Лоре вдруг показалось, что она наблюдает за рождением легенды. Земля вокруг нее внезапно закипела. Затем до нее докатилась взрывная волна, взмыла в воздух над пустошью песок и мелкие камни. Лора бросилась на землю. Ее силовое поле, борясь с неимоверным давлением, заалело. Воющая буря начала опрокидывать поплавок. Лора приказала устройству расширить силовое поле и смотрела, как он взлетает, уходит в небо, бесконечно кружась в яростном воздухе. Связь не прервалась.

Лора перевернулась и увидела: терминус БС5800д2 все еще парил в тридцати метрах над землей, в мелькающих полосах пыли и пара. Она не могла рисковать, боясь, что силовое поле устройства будет перегружено оружием праймов. Иначе радиация и скачок давления убьют всех в крипте и, вероятно, разнесут на части половину дворца.

С чувством горькой неизбежности она понимала свои дальнейшие действия.

Слваста все еще стоял там, прижимаясь лбом к силовому полю, и в ужасе наблюдал за происходящим. Юз-дубль снова передал аналоговый сигнал.

— Ради всего святого, Слваста, простите Бетаньеву! — сказала Лора. — Вселенная большая и плохая, теперь вы сами все увидели, невозможно покорить ее, сражаясь с мельницами. Вам нужно обуздать свою паранойю. Продолжайте расти, мыслите логически, планируйте наперед. Вы должны победить паданцев и уничтожить ублюдочный Лес. Создайте атомные бомбы и доставьте их туда, в Кольцо, каким угодно доступным способом. Когда Лес исчезнет, ваш мир станет безграничным. Так сделайте это!

Лора видела, что он кричит в ответ, видела гнев и испуг на его лице. Юз-дубль подключился к БС5800д2, отключил червоточину и заблокировал ее интел-центр. Терминус сжался до нуля, а затем погас в пурпурных проблесках черенковского излучения. Полевой сканер зафиксировал еще пять летящих ядерных мини-бомб. Подпрограммы обнаружили цель и поразили их.

Наконец смарт-сеть поплавка на Валатаре сообщила, что заякорила урселльскую червоточину. Связь между двумя планетами была открытой и стабильной.

«Отлично. Наконец-то мы хоть куда-то продвинулись!»

Свыше двух сотен боевых праймов наступали на нее со всех сторон. Из долины поднимались новые флаеры. Двадцать пять устремились вслед за поплавком, он лениво вращался в воздухе, постепенно поднимаясь до отметки четырехсот метров над землей.

В трех километрах от Лоры взорвалась еще одна ядерная мини-бомба. Затем сработала третья.

Она отправила дополнительный пакет инструкций связанным между собой поплавкам. Нужно было провести последнюю процедуру. Но затем на нее обрушилась первая взрывная волна, и Лора беспомощно покатилась по острым камням, пока не ударилась о валун.

Прижатая к камню завывающим горячим ветром, Лора смотрела вверх в помутневшее аквамариновое силовое поле. Взрывы разорвали облака, что позволило ей увидеть поплавок и мерцающий пузырь силового поля. Взрывы жестоко сотрясали его, заставляя подпрыгивать все выше и выше. Юз-дубль инициировал финальную последовательность, и диаметр червоточины начал увеличиваться. Лора наблюдала, как струйка водородной атмосферы газового гиганта вырывается наружу — сначала тонкая, она постепенно расширялась, но колоссальное давление сохранялось. Губы расплылись в улыбке. Струя действовала словно ракетный выхлоп, подталкивая поплавок вверх. Диаметр червоточины, продолжая увеличиваться, достиг ста метров в ширину. А затем и еще больше. Благодаря невероятному давлению атмосферы газового гиганта поток газа оставался сильным и неизменным. Края массивного газового шлейфа вспыхнули ярко-синим пламенем, когда водород наконец смешался с кислородом Урселла, создав огненный ореол.

Совсем близко сработала еще одна ядерная мини-бомба. Лору оторвало от земли и долго кружило в сияющем воздухе, прежде чем она рухнула и больно ударилась. Экзозрение замигало, вспыхнув серией желтых предупреждений. Биононика заблокировала нервные пути, устранив боль.

«Неподвижные твари, должно быть, используют подвижных в качестве носильщиков, — подумала она, — заставляют их ползать по гребням и впадинам и жертвуют ими ради того, чтобы они прорвали защитный периметр». Праймы именно так и поступают — подвижные твари особой ценности не имеют.

Зев червоточины достиг двухсот метров, она ревела, словно ливень из ядерных бомб. Лора провела системную диагностику двух поплавков. Все работало как надо, компоненты в пределах допуска, газ беспрепятственно подавался в преобразователь массы и энергии.

Четыреста метров в ширину, а небо над головой — единый слой элегантного пламени цвета индиго.

«Это никогда не прекратится», — передала она праймам в их собственном неврологическом коде и расхохоталась. Разумеется, это неправда. Атмосфера Валатара не бесконечна, но ее вполне хватит, чтобы раздавить и сжечь праймов тысячу раз.

Связь с поплавком Урселла до сих пор не прервалась. Лора подозревала, что неподвижные праймы, сбившись в кучу, пытаются проанализировать происходящее и договориться о дальнейших действиях. Они перестали воспринимать ее как главную угрозу.

Лора принялась загружать память в смарт-сеть поплавка, чтобы лучше сохранить.

«Наверное, это самая отчаянная игра в кости во всей вселенной».

Поплавок находился в семи километрах над поверхностью планеты, а его червоточина достигла в диаметре шестисот восьмидесяти метров и продолжала расширяться. Проанализировав факторы нагрузки компонентов, Лора решила остановить расширение на пяти километрах в диаметре. Поплавки смогут бесконечно находиться в таком состоянии.

Праймы обрушили шквал ядерных мини-бомб в ответ на катастрофическое вторжение.

— Вы ссыте против ветра, мальчики, — воскликнула Лора с маниакальной радостью, деактивировав силовое поле.

И десять ядерных мини-бомб одновременно взорвались над ней…

КНИГА ВТОРАЯ

Защита государства

1

Капитан Чаинг из Народного полка безопасности увидел её в толпе чуть меньше чем в двадцати метрах от себя и застыл в шоке. Веселая шумная толпа — тысячи людей, исполненные решимости в полной мере насладиться ночными гуляниями, — рассредоточилась по улице Широкой. Сегодня День Огненного года — государственный праздник, в этот день двести пятьдесят семь лет назад вспыхнула атмосфера Урселла, а благословенная Мать Лора пожертвовала собой ради спасения Бьенвенидо. Достойное празднования событие, и жители Ополы собирались его как следует отметить.

В город Чаинг переехал недавно, НПБ перевел его сюда из Портлинна всего два месяца назад. Он сразу понял, куда попал (унылый провинциальный городишко!), и провел последние мрачные месяцы, размышляя, чем он так мог разозлить начальство, что его в наказание отправили сюда. Но сегодня все изменилось. Сначала по центру города проехала процессия больших разукрашенных платформ с участниками парада, затем, с наступлением сумерек, на перекрестках появились уличные оркестры, которые играли громкую ритмичную музыку, чудесным образом повсюду возникли нелицензированные киоски, продающие возбужденным гулякам горлодер на розлив. Полгорода пришло сюда в причудливых и странных маскарадных костюмах, люди пели и плясали вдоль улиц. Вот-вот должен был начаться грандиозный салют.

Идеальное время для подпольной деятельности, именно поэтому он договорился о встрече с тайным агентом в кафе «Ненад» на улице Нижних Ворот. Маршрут его пролегал по улице Широкой, и тут появилась она — его личный призрак во плоти. Он оцепенел, наблюдая за ней, пока веселые поющие люди кружились вокруг него. Девушка стояла боком к нему, лицо ее затеняла шляпа с широкими полями, рыжие волосы, схваченные в аккуратный хвост, спускались на спину. Он хорошо знал этот профиль; он мог узнать ее где угодно. Только она носила такой коричневый кожаный плащ, доходивший до щиколоток. Она пошла вдоль улицы прочь от него. Это подтолкнуло его к действию. Чаинг бросился за ней.